Et eventyr i verdensklasse

I et snøkledd vinterlandskap nord i Sverige har Land Rover etablert det som mest presist kan beskrives som en svært eksklusiv lekeplass for voksne. Ice Academy viste seg å være en opplevelse ulik det meste annet, og traff innertier på både komfort og moro. Det fikk jeg kjenne på over en langhelg utenom det vanlige.

Allerede ved ankomst er det tydelig at dette ikke er noen vanlig ferie. Her er alt tilrettelagt for fire unike dager når ansatte ved Ice Academy tar oss – en gruppe på 16 personer – imot på flyplassen. Jeg legger så vidt merke til at de tar med seg kofferten min før vi blir geleidet inn på bussen som tar oss til Silverhatten hotell i Arjeplog.

Den lille flyplassen Arvidsjaur ligger en times kjøretur fra tettstedet, med beskjedne 2000 innbyggere.

Som nordmann er det lite ved naturen som overrasker – men det er unektelig vakkert når sola glitrer i snøen over fjellene mens vi kjører mot Arjeplog.

Flere av de største bilprodusentene i Europa har valgt det lille tettstedet som sentrum for vintertesting, og det blir vi stadig påminnet når vi flere ganger på turen forbikjøres av kamuflerte biler.

På 66 nordlige breddegrader tennes også håpet om å se nordlys i løpet av turen. Værvarselet hadde på forhånd lokket med høy nordlysaktivitet, men samtidig skuffet med like høyt skydekke. 

Til tross for at bilene blir herjet med bærer de ikke preg av å være brukt i det hele tatt.

Første kjøredag står åtte skinnende, røde Range Rover Sport klare når vi kommer fra frokosten. Etter rask sikkerhetsbrief blir vi sendt ut i par til de ferdig oppvarmede bilene og kjører etter hverandre ned til Jaguar Land Rovers egen lodge ved vannet.

Vannet er ikke et hvilket som helst vann. Det er Hornavan, Sveriges dypeste innsjø, ikledd 60 centimeter tykk is som skal holde vekten av tonnevis med bil. Høye knakelyder runger over isen når vi kjører ut, og jeg merker at jeg umiddelbart begynner å tenke ut alternative rømningsveier dersom alt skulle gå galt.

Trøsten er at 25 tonn tunge brøytebiler kjører opp isbanene på vannet flere ganger i døgnet. Å vite at isen tåler såpass hjelper på, og når vi først kommer utpå isen er det lite annet enn det glatte underlaget og at GPSen tross alt viser at vi kjører på vannet, som avslører at vi faktisk befinner oss på en frossen innsjø.

Kontrollert ukontrollert

De første rundene på isen får vi kjenne kraften fra nye Range Rover Sport når vi skrur av DSC-systemet og gir full gass i krappe svinger over den speilblanke isen.

Målet for helgen er enkelt: Å lære å opprettholde konstant drift og å kjenne kjøretøyenes kraft og nåde over den islagte innsjøen.

Det tar meg et par runder å innse at jeg ubevisst slipper rattet når jeg begynner å miste kontrollen, og at jeg dermed mister den fullstendig. Så fort kjørepartneren min gjør meg oppmerksom på det, er det som om et lys går opp for meg.

Plutselig er kjøreopplevelsen noe helt annet, og jeg suser over isen i full drift. Jeg får til og med skryt av guiden vår, Phil, som gjennom hele dagen står og følger nøye med mens han gir instrukser over walkie-talkie.

Formel 1-følelsen

Etter noen runder skal vi prøve neste bil, og vi bytter til Range Rover Velar Plug-in Hybrid. Vi får også teste en ny bane – en eneste stor sirkel med små svinger gjennom hele. Ikke så rent sjelden blir sjåførene litt vel overivrige, og bilene spinner rundt både 360 og 720 grader.

Neste bil ut før lunsj er den mer kompakte SUVen Range Rover Evoque. Det er vanskeligere å få til kontrollert drift etter å ha fått mer hjelp av tyngdekreftene i Range Rover Velar, men etter et par runder rundt banen sitter det.

Og om det ikke sitter, så er det ikke så farlig. Den enorme isbanen gir følelsen av at man kan tråkke inn gassen og la det stå til, for her er det ingen fare for å bulke i stolper eller kantkjøre felgene. Det skjer mer enn én gang at jeg lar meg selv late som at jeg er en Formel 1-sjåfør.

Etter lunsj bærer det ut på nye isbaner, denne gangen med en Jaguar F-Pace SVR. Bilen er en SUV, men på isen føles den som en sportsbil – og de færreste er vonde å be når Phil utfordrer oss til å holde driften hele veien rundt den store sirkelen. Samtlige i gruppen blir stadig tryggere utover dagen, til tross for at flere av bilene byr på nok en ny opplevelse, i alle fall for min del: Høyrestilt ratt.

En drøy times kjøretur fra Arjeplog kan man krysse polarsirkelen – en slags eksotisk og symbolsk opplevelse.

Iskaldt og eksotisk

Søndag deles gruppen i to, og halvparten drar på hundesledekjøring mens den andre halvparten, inkludert meg selv, legger ut på en times kjøretur nordover for å oppleve polarsirkelen.

Vi setter oss i hver vår Range Rover Sport, og med setevarmeren og ryggmassasjen på er det bare å lene seg tilbake og nyte turen, mens gradestokken utenfor bilen kryper ned mot 17 kuldegrader.

Etter en drøy time ser vi skiltet som levner lite tvil: Vi er offisielt nord for polarsirkelen. Et lite stykke etter slutter også veien blindt. Her snur vi og setter kursen tilbake til lodgen for en lunsj, før vi gjør oss klare for nye timer med iskjøring.

Et siste høydepunkt

Kvelden avsluttes med  en liten overraskelse: Hot laps med Phil og Miles. Vi får kjenne på hva det vil si å faktisk kjøre fort og samtidig beholde kontrollen, når vi sitter i passasjersetet mens ekspertene endelig viser oss det vi har prøvd å lære hele helgen.

Under avskjedsmiddagen siste kveld får vi rosende ord fra instruktørene, og stemningen er høy blant de internasjonale gjestene når det serveres reinsdyrstek til middag.

Like før maten kommer på bordet ser jeg en av de ansatte piler bort til Katie, gruppeansvarlig fra Land Rover, og hvisker henne noe i øret:

«The lights are out!» hører jeg henne si, og rekker å bli skuffet over at strømmen antakelig har gått på rommene.

Katie spretter opp og klirrer i glasset for å få oppmerksomheten.

 «Guys – the northern lights are out!» roper hun, og jeg innser hva hun faktisk mener.

Det går et gisp gjennom rommet før vi alle stormer ut i kulden.

Over den nord-svenske kveldshimmelen får vi se det mest spektakulære himmelen har bydd på for min del, over enhver solopp- og nedgang: Nordlyset dansende blant stjernene.